Le donateur, le Dr Samir Saleeby, ophtalmologue et ancien étudiant de l’AUB, est un parent éloigné du peintre. Commentant sa donation, il explique : ’’Je voulais que la collection demeure en permanence au Liban et soit mise à la disposition du public. Il était essentiel que les toiles soient prises en charge par une institution fiable et respectée, et il n’était de meilleur choix que l'Université américaine de Beyrouth. De plus, Khalil Saleeby lui-même a étudié à la Syrian Protestant College (qui deviendra plus tard l’AUB) ; il était donc tout à fait approprié que l'université devînt le dépositaire de cette précieuse collection d'art’’.

’’Nous sommes honorés de recevoir une collection d'art aussi prestigieuse et importante, et nous sommes très reconnaissants pour cette donation extrêmement généreuse’’, a déclaré le président de l’AUB, Peter Dorman. ’’À travers son enseignement et ses recherches, l'université a longtemps privilégié les arts. Nous sommes également fiers de compter parmi nos étudiants, nos professeurs et nos anciens des artistes de talent. Cette collection constitue une partie essentielle du patrimoine culturel du Liban et du monde arabe, et nous considérons que c'est un privilège pour nous de la préserver et la promouvoir au profit des générations futures’’.

Outre les œuvres de Khalil Saleeby, la collection comprend des œuvres d'autres grands peintres libanais du début du XXe siècle : Saliba Douaihy (1915-1994), César Gemayel (1898-1958), et Omar Onsi (1901-1969). La première exposition à Beyrouth sera l'occasion, pour l'AUB, de présenter une partie importante de l'histoire de l'art libanais. L’AUB estime qu'il est essentiel que la collection soit accessible au public le plus large possible au Moyen-Orient et dans le monde. En mars 2012, quelques œuvres de la collection seront dévoilées au public pour la première fois à l'Institut du monde arabe à Paris.

Actuellement, Lucie Scalisi, ancienne conservatrice principale des peintures à l’Albert and Victoria Museum de Londres, a été chargée d’examiner l’état de conservation de la collection qui a déjà fait l’objet d’une évaluation par Sotheby’s. Enfin l'AUB prépare un catalogue des œuvres.

L’AUB a d’ores et déjà créé un espace temporaire à Hamra pour présenter la collection ; il sera prêt à accueillir le public dès cet été.

L’Université va créer un musée d'art permanent sur son campus. Il portera le nom des parents du donateur, ’Musée Rose et Shaheen Saleeby’. Cette collection importante en sera le noyau, enrichi ultérieurement par de nouvelles donations – l’AUB voulant se maintenir comme leader dans le domaine des arts au Liban et dans la région.

Pour en savoir plus sur cette donation, Saleh Barakat, l'un des investigateurs de cette opération, nous en donne les détails.


[Photo : Autoportrait de Khalil Saleeby, huile sur toile, 64x80 cm, 1928]